Vasco de GAMA (vers 1460 – 1524)

Vasco de GAMA est un navigateur et explorateur portugais. Il est célèbre pour avoir réalisé le premier voyage maritime direct de l’Europe vers l’Inde en contournant l’Afrique.

Né à Sines dans une famille de petite noblesse, il est choisi par le roi Manuel Ier pour commander une expédition vers les Indes. Le 8 juillet 1497, il quitte Lisbonne avec quatre navires et environ 170 hommes.

Après avoir doublé le cap de Bonne-Espérance, il remonte la côte est de l’Afrique. À Malindi, un pilote arabe l’aide à traverser l’océan Indien. Le 20 mai 1498, il atteint Calicut (Inde), devenant le premier Européen à y arriver par la mer.

Le retour est catastrophique : le scorbut décime l’équipage. Seuls une cinquantaine d’hommes survivent. De retour à Lisbonne en juillet 1499, il est accueilli en héros et reçoit le titre d’Amiral des Indes.

En 1502, il effectue un second voyage plus violent, imposant le monopole portugais par la force. Nommé vice-roi des Indes en 1524, il meurt peu après son arrivée à Cochin, probablement du paludisme.

Son expédition de 1497-1499 ouvre la route maritime vers l’Asie, bouleverse le commerce mondial et permet au Portugal de bâtir un empire maritime. Vasco de Gama reste l’une des figures majeures de l’Âge des Découvertes.